Fondé en 1974 en tant qu'unité d'intervention, le GIGN a acquis un savoir-faire et une réputation incontestables dans son domaine, devenant ainsi dans les années 1980 la composante « intervention » du Groupement de sécurité et d'intervention de la gendarmerie nationale (GSIGN), qui regroupait d'autres unités spécialisées dans la sécurité-protection, la collecte de renseignements et la formation.
Le 1er septembre 2007, une profonde réorganisation a eu lieu et un « nouveau » GIGN a remplacé le GSIGN. Cette réorganisation va au-delà d'un simple changement de nom, elle vise à renforcer l'homogénéité de l'unité, à optimiser l'utilisation de ses ressources, à augmenter ses capacités de réaction en cas d'événements majeurs (notamment les prises d'otages de masse, abrégées en « POM ») et à créer des synergies plus fortes entre les personnels issus d'un tronc commun de recrutement et de formation.